Les lentilles sont cultivées depuis la plus haute Antiquité pour leurs graines. Très riches en éléments nutritifs et particulièrement en protéines (24 % pour les lentilles sèches, et 9 % pour les lentilles cuites), elles apportent également des fibres et des sels minéraux, dont du fer. Consommées avec des céréales, les légumineuses procurent un régime alimentaire équilibré et très bon marché. Les légumineuses sont un des piliers du régime méditerranéen dont on considère qu'il est parmi les plus adaptés à l'homme. Les lentilles sont parmi les légumineuses les plus faciles à mettre en œuvre.